呼吸增快，困難，呼吸呻吟常在生后立即或數小時內發生，胸骨上、下窩吸氣性凹陷，鼻翼扇動。肺不張范圍和呼吸衰竭的嚴重程度逐漸加重，在嚴重的呼吸窘迫綜合征，膈肌和肋間肌的疲勞導致CO2 潴留和呼吸性酸中毒。因為血通過肺不張部位時不能進行氧交換(如肺內右向左分流)，嬰兒出現低氧血癥，導致代謝性酸中毒。
需與以下癥狀區別開來：
呼吸急促：呼吸急促(氣促) ，是臨床上常見的呼吸系統癥狀，往往因呼吸系統疾病或控制、影響呼吸的器官或組織病變導致呼吸功能不全的早期癥狀，病情進一步加重出現呼吸窘迫或呼吸困難，甚至呼吸衰竭而危急生命。嬰兒因呼吸系統解剖和生理的特點，一旦疾病影響呼吸更易發生氣促和呼吸窘迫。
急性呼吸窘迫綜合征：急性呼吸窘迫綜合征(ARDS)是急性呼吸衰竭的一個類型，由于各種原因(除外左心衰竭)引起肺臟內血管組織音液體交換功能紊亂，致肺含水量增加，肺順應性減低，肺泡萎陷，通氣、血流比例失調，以嚴重低氧血癥和呼吸極度困難窘迫為典型癥狀。
心源性呼吸窘迫： 是指由于靜水壓增加等因素所引起的心源性呼吸困難，常見于左心功能不全所致心源性肺水腫，進而導致的呼吸衰竭。心源性呼吸困難主要由左心和(或)右心衰竭引起，兩者發生機制不同，左心衰竭所致呼吸困難較為嚴重。
1、產前預防
指有可能發生早產的孕婦在妊娠后期給予腎上腺皮質激素(adreno-cortical hormone，ACH)，以預防早產兒出生后發生RDS或減輕RDS的癥狀。
ACH預防雖有肯定療效，但仍有10%孕婦的早產兒發生RDS，因此考慮加用其他激素再提高療效。甲狀腺素有促進肺成熟的作用，但由于不易通過胎盤屏障，臨床上無法應用，后來發現動物腦組織中的甲狀腺釋放激素(thyrotropin releasing
hormone，TRH)結構功能與甲狀腺素相似，且能通過胎盤，可用為預防制劑。劑量每次0.4mg，每8小時1次，共4次。有的孕婦可能出現副作用，表現有惡心、嘔吐和高血壓，可減至半量。加用TRH后，RDS的發生率和病死率更降低。
2、產后預防
指出生后半小時內給嬰兒肺表面活性和物質以預防RDS的發生或減輕其癥狀，多用于產前孕母未作預防的嬰兒。預防愈早效果愈好，最好在嬰兒呼吸開始前或在呼吸機正壓呼吸開始前從氣管插管內滴入，可使PS在肺內均勻分布，預防的效果表現在RDS的發生率和病死率降低，發病者的病情較輕。
3、聯合預防
指產前為孕婦用ACH，產后為新生兒用PS的聯合預防，用于(1)產前預防開始比較晚，孕婦未到24小時已分娩;(2)宮內窘迫嚴重的新生兒，生后發生的RDS也常常嚴重，此采用聯合預防為妥，動物實驗證明聯合預防比單獨預防效果好。
