中醫(yī)藥學(xué)把人體內(nèi)在的關(guān)鍵內(nèi)臟器官分成臟和腑兩類，相關(guān)五臟六腑的基礎(chǔ)理論稱之為“藏象”理論。藏，通“臟”，指藏于內(nèi)的內(nèi)臟器官；象，是跡象或形象。它是說(shuō)，內(nèi)臟器官雖存于身體，但其生理學(xué)、病理學(xué)層面的轉(zhuǎn)變，都是有跡象主要表現(xiàn)出外。因此中醫(yī)藥學(xué)的五臟六腑理論，是仔細(xì)觀察身體外界跡象來(lái)科學(xué)研究?jī)?nèi)臟器官活動(dòng)規(guī)律性以及內(nèi)在聯(lián)系的理論。

臟和腑是依據(jù)人體內(nèi)臟的作用不一樣而多方面區(qū)別的。臟，包含心、肝、脾、肺、腎五個(gè)人體器官（五臟），關(guān)鍵指胸腹部中內(nèi)部組織豐富的一些人體器官，他們的相互作用是儲(chǔ)藏元精。元精就是指能充養(yǎng)五臟六腑、保持生命活動(dòng)不能缺乏的營(yíng)養(yǎng)元素。腑，包含膽、胃、腸子、結(jié)腸、膀光、三焦六個(gè)人體器官（六腑），大多數(shù)就是指胸腹部?jī)?nèi)一些空心有腔的人體器官，他們具備消化吸收食材，消化吸收營(yíng)養(yǎng)成分、代謝去其糟粕的作用。

此外，也有“奇恒之腑”，指的是在五臟六腑以外，生理作用層面有別于一般腑的一類人體器官，包含腦、髓、骨、脈、女子胞等。理應(yīng)強(qiáng)調(diào)的是，中醫(yī)藥學(xué)里的五臟六腑，除開(kāi)指解剖學(xué)的本質(zhì)內(nèi)臟器官官，更關(guān)鍵的是對(duì)人體系統(tǒng)作用和臨床表現(xiàn)的歸納。因而盡管與現(xiàn)代科學(xué)里的內(nèi)臟器官名字大多數(shù)同樣，但其定義、作用卻不完全一致，因此不可以把二者等同于起來(lái)。