在腦膜炎病癥的出現以后癥狀不會特別明顯，通常是感覺到體溫很高，還會出現抽搐的癥狀，并且經常發熱、頭疼、惡心等等，會讓人誤以為是感冒，另外還會產生幻覺和無法控制自己的行為，這樣的現象就是患了腦膜炎的病癥，人們應該馬上去醫院進行檢查。
根據中耳炎病史及腦膜炎體征、腰穿腦脊液化驗，一般診斷不難。近年來由于廣譜抗生素的廣泛應用，急性病情多被抑制，腦脊液化學變化不大，蛋白可能略有增加，糖及氧化物可在正常范圍內，白細胞略有增多，特別是治療不當，可演變成為局灶性或遷延性腦膜炎，很容易和輕型結核性腦膜炎或流行性腦脊髓膜炎相混淆。
時表現為高熱、惡心、嘔吐，皮膚出現瘀點、瘀斑為本病特征，主要分布于肩、肘、臀等易于受壓的部位。病原菌最終可侵及腦膜，發展成腦膜炎，出現腦膜剌激征和顱內壓增高，如煩躁不安或嗜睡、抽搐、頭痛加劇、嘔吐頻繁、高熱不退，嬰兒則表現為拒乳、兩眼凝視、高聲尖叫、前囟飽滿和腦膜剌激征。暴發型流腦由于腎上腺皮質出血，可出現急性腎上腺皮質功能不全癥狀，如嚴重休克、面色蒼白、四肢冰冷、脈搏摸不到、血壓下降或測不出、心率快、心音低鈍、神志昏迷。如及早發現，及早治療，本病治愈率較高。
一般死亡病例多為暴發型，短期內死于嚴重休克或腦疝。普通型病兒若早期采用適當治療可徹底治愈。嬰兒時期癥狀常不典型，診斷較為困難，如延誤治療，即使存活，也易發生后遺癥。
