腦膜炎引發的病因有很多，有可能是其他疾病的并發癥引起的，也可能是一個小小的感冒被病菌所感染，細菌是無處不在的，當人們在患病的時候，就會產生病菌，通過病菌可以傳染給其他人，從而引發腦膜炎，也會因為動物身上攜帶的病毒從而引發腦膜炎。
細菌性腦膜炎是因某種細菌傳染造成，分3種類型，即流感嗜血桿菌B型，腦膜炎奈瑟菌(雙球菌)和肺炎鏈球菌(肺炎雙球菌)，美國大約80%是細菌性腦膜炎，通常一小部分健康人鼻內或體表攜帶這些病菌并不侵害人體，他通過咳嗽或打噴嚏傳播，一些研究指出人們最易在患感冒時被病菌傳染，因為鼻子發炎使細菌進入顱內變得極為容易。
結核性腦膜炎是由結核桿菌引起的腦膜非化膿性炎癥，約占全身性結核病的6%，結核分枝桿菌感染經血播散后在軟腦膜下種植形成結核結節，結節破潰后大量結核菌進入蛛網膜下腔，近年來，結核性腦膜炎的發病率及死亡率都有增高趨勢，早期診斷和治療可提高療效，減少死亡率。
病毒性腦膜炎可由幾種病毒引起，包括幾種與腹瀉有關的病毒，其中之一可能是被大田鼠等咬后感染。
隱球菌性腦膜炎還可由真菌引起，最為常見的一種是隱球菌，可在鴿子類中找到，健康人不易患與真菌有關的腦膜炎，但對那些HIV病毒感染的人則不一樣，這是一種可以引起艾滋病的人類免疫缺陷性病毒。
