(一)急性作用
1.中樞神經系統抑制作用 乙醇具有脂溶性，可迅速透過腦中神經細胞膜，并作用于膜上的某些酶而影響細胞功能。乙醇對中樞神經系統的抑制作用，隨著劑量的增加，由大腦皮質向下，通過邊緣系統、小腦、網狀結構到延腦。小劑量出現興奮作用，這是由于乙醇作用于腦中突觸后膜苯二氮卓—Y—氨基丁酸受體，從而抑制了—氨基丁酸(GABA)對腦的抑制作用。血中乙醇濃度增高，作用于小腦，引起共濟失調;作用于網狀結構，引起昏睡和昏迷。極高濃度乙醇抑制延腦中樞引起呼吸、循環功能衰竭。
2.代謝異常 乙醇在肝內代謝生成大量NADH，使細胞內還原氧化比(NADH/NAD)增高，甚至可高達正常的2～3倍。酒精中毒時，依賴于NADH/NAD比正常的代謝可發生異常，如乳酸增高、酮體蓄積導致代謝性酸中毒;糖異生受阻可出現低血糖。
(二)耐受性、依賴性和戒斷綜合征
1.耐受性(tolerance)飲酒后產生輕松、興奮的欣快感。繼續飲酒后，產生耐受性，效力降低，需要增加飲酒量才能達到原有的效果。
2.依賴性(dependence) 為了獲得飲灑后的特殊快感，渴望飲酒，這是心理依賴。軀體依賴是指反復飲酒使中樞神經系統發生了某種生理、生化變化，以致需要酒精持續地存在于體內，以避免發生特殊的稱之為戒斷綜合征的病征。
3.戒斷綜合征 長期飲酒后已形成軀體依賴，一旦停止飲酒或減少飲酒量，可出現與酒精中毒相反的癥狀。機制可能是戒酒使酒精抑制GABA的作用明顯減弱，同時血漿中去甲腎上腺素濃度升高，出現交感神經興奮癥狀。
(三)長期酗酒的作用
1.營養缺乏 酒飲料中每克乙醇可供給29.3kJ(7kcal)熱量，但不含維生素、礦物質和氨基酸等必需營養成分，因而酒是高熱量而元營養成分的飲料。長期大量飲酒時進食減少，可造成明顯的營養缺乏。缺乏維生素B1可引起Wernicke—Korsakoff綜合征、周圍神經病。有人有對維生素B1需要量增多的遺傳性，也可能作為發病的誘因。葉酸缺乏可引起巨細胞貧血。長期饑餓、糖供應不足時，脂肪分解占優勢，肝內相當一部分乙酰CoA被合成酮體。
2.毒性作用 乙醇對粘膜和腺體分泌有刺激作用，可引起食管炎、胃炎、胰腺炎。乙醇在體內代謝過程中產生自由基，可引起細胞膜脂質過氧化，造成肝損害。
