一、發病原因
老年胸腔積液的病因十分復雜，大致上可以分為三大類：
漏出性：
常見于心血管疾病，如心力衰竭，縮窄性心包炎，上腔靜脈梗阻等;肝腎疾病合并低蛋白血癥時。
滲出性：
常見于感染性炎癥，如結核，病毒，化膿性細菌，真菌，寄生蟲等;惡性腫瘤，包括原發肺癌，肺轉移癌，淋巴癌及胸膜間皮瘤等;變態反應性炎癥，如系統性紅斑狼瘡，類風濕性關節炎等;化學性炎癥，如尿毒癥等。
血性：
常見于惡性腫瘤，肺梗死，外傷等。
二、發病機制
胸腔內的液體動態平衡=濾過系數*[(平均毛細血管靜水壓-平均毛細血管周靜水壓)-(血漿膠體滲透壓-毛細血管周膠體滲透壓)]，正常情況下胸腔內液體從胸膜(主要是壁層胸膜)毛細血管的動脈端流出，其80%～90%從毛細血管的靜脈端吸收，剩余部分經淋巴系統回收，當平均毛細血管靜水壓上升時，如心力衰竭;或血漿膠體滲透壓降低時，如慢性肝腎疾病;或毛細血管膠體滲透壓上升時，如胸膜炎癥使毛細血管透過性增加，大量蛋白質外滲，上述因素均可使胸腔內液體的流出量超過回收量而形成胸腔積液，惡性腫瘤侵蝕血管，血液有形成分及蛋白質外漏使毛細血管周膠體滲透壓升高，它還可能壓迫阻塞淋巴管使平均毛細血管靜水壓上升。
